Den første vigtige kamp i Ryder Cup 2027 er i gang
Jim Furyk var ikke bleg for at sige det direkte. Det amerikanske Ryder Cup-hold har haft “problemer” på det seneste, især i foursomes, og der er forandringer på vej. Furyk lovede, at holdet bliver “forberedt”, når det ankommer til Adare Manor i 2027. Samtidig tog han det første skridt i kampen om 2027 Ryder Cup.
“Vi er underdogs. Jeg ved godt, at det altid har været sådan, at vi kommer, og amerikanerne ser ud til at være favoritterne,” sagde Furyk denne uge under pressemødet “Year to Go” for Ryder Cup. “I år er der ingen chance for, at det kan ske. Vi er underdogs. Det forstår vi. Vi har en masse arbejde foran os. Og jeg glæder mig til den proces. Jeg er en procesmand, som gerne vil have tingene på plads og sætte drengene i en god position, så vores spillere kan gå ud og vise deres talent.”
At overbevise sig selv og sit hold om, at man er underdogs, de tvivlede på eller de underkendte, er en gammeldags motivationstaktik, som stadig bruges i holdsport rundt om i verden. Det er derfor, Georgias cheftræner i amerikansk fodbold, Kirby Smart, jævnligt siger, at “alle” har skrevet hans hold af, selv når de konsekvent ligger øverst på ranglisterne og i odds til nationale titler. Dabo Swinney omtaler ofte sit hold som “little ole Clemson”, med henvisning til dengang Tigers blev set som et trin under sportens elite. Cornerback Richard Sherman overbeviste sig selv om, at modstanderen respekterede ham for lidt, bare for at blive tændt op før kickoff (se: Baker Mayfield, 2019).
Ryder Cup-kaptajnposten handler i stigende grad om at skabe holdkemi, vælge de rigtige makkerpar og trykke på de rigtige knapper for at få det bedste ud af en gruppe verdensklasse-golfspillere. Det er naturligt, at Furyk kigger på et amerikansk hold, som er blevet domineret i de seneste to Cups, inklusive et hjemmenederlag i Bethpage, og som ikke har vundet i Europa siden 1993, og gør krav på rollen som “underdog”. På dette tidspunkt er det det værd at prøve alle de håndtag, en amerikansk kaptajn kan trække i, som måske virker.
Men Luke Donald var ikke parat til frivilligt at give slip på “underdog”-positionen. Europæerne har trives i den rolle, lige siden USA ydmygede dem totalt i Whistling Straits i 2021.
“Jeg er enig,” sagde Donald, da han blev spurgt til Presidents Cup-kaptajnen Brandt Snedekers udtalelse om, at det amerikanske hold “bliver et problem” i Adare Manor. “Jeg har nul selvtilfredshed over for, hvor stærke USA kommer til at være. Det er de altid. På papiret er de typisk stærkere end os i verdensranglisten. Vi har selvfølgelig en god hjemmerekord, men igen: nul selvtilfredshed. Jeg har set, hvad Jim har lavet bag kulisserne, hvor han har ændret statistikkerne og kvalifikationssystemet. Han er meget, meget motiveret for at komme herover og kæmpe godt. Og jeg er lige så motiveret for at blive ved med at finde de små fordele til mit hold. Men jeg ved, at USA bliver meget stærke.”
Donald, der gerne vil være den første kaptajn, som vinder tre Ryder Cups i træk, har bygget en vinderkultur, som har samlet og fået det bedste frem i en gruppe verdensklasse-spillere, der ellers er skabt til at spille for sig selv 103 ud af 104 uger. Det har han gjort ved at fokusere på de små detaljer, skabe en god oplevelse for sine spillere, dyrke Ryder Cups historie, og på at fremhæve, hvad det betyder at repræsentere det europæiske flag, og at de er underdogs.
“Lige nu er vi forvaltere af den europæiske trøje,” sagde Rory McIlroy efter Europas sejr i 2023. “Og forhåbentlig giver vi den videre i fremtiden i en bedre stand, end da vi fik den.”
“Det handler om evnen til at gå igennem de porte og døre og glemme, hvem du er udenfor denne uge. Det, du har gjort, eller det, du måske gør bagefter, betyder virkelig ikke noget,” sagde Jon Rahm.
Hvis du kæmper for noget større end dig selv og tror, at du er blevet skrevet af, at du forventes at tabe, så træder en samlende kraft ofte i kraft, og den får alle til at hæve deres niveau. Sådan har det været for et europæisk hold, som køber ind på alt, hvad Donald lægger frem.
Så da Furyk forsøgte at tage underdog-positionen fra europæerne, gjorde Donald modstand og forklarede, at det at være underdog er mere end en proklamation. Det er en ethos.
“For os er underdog en mentalitet,” sagde Donald. “Vi vil altid bevise noget for os selv og for resten af verden. Ja, vi forstår, at det er en fordel at spille hjemme, men vi ved også, at USA er meget stærke.”
Kampen fortsætter
Kampen vil rase det næste år. Amerikanerne vil tale om Bethpage og om, hvor dominerende europæerne er på hjemmebane. Europæerne vil svare med at pege på de officielle verdensranglister. Hvem der vinder de fire majors i 2027, vil yderligere forme kampen om at være “underdog”. Det bliver op til kaptajnerne at forsøge at udnytte fortællingen til deres eget hold. For Donald bliver det mere af det samme. Han har en velafprøvet metode til at få det bedste ud af sit hold. For Furyk kan det at overbevise et hold fyldt med talent om, at de er dem, der tvivles på, bane vejen for at gennemføre noget, som få tror er muligt. Det kan være deres eneste håb.
“Det bliver svært,” sagde Furyk om at vinde i Irland. “Irske fans og irsk sport er fantastisk, men folk kommer i massevis fra hele Europa for at støtte deres favoritlandsmænd, og jeg har brug for 12 fyre – jeg har sagt det hele ugen – jeg har brug for 12 fyre, der elsker den atmosfære og elsker at gå ind i den type arena, for det kræver en bestemt mentalitet, og det er dem, jeg vil lede efter.”
Vejen til en sejr i Adare Manor er allerede begyndt. Underdogs får belønningen.